公元前317年，晋元帝司马睿河开始在东晋建立，定都建康(南京)。要派两阙到正南门的宣阳门(中华门)外，以示皇权。太监王导知道东晋草创，不适合大兴土木，于是请晋元帝乘兴出宣阳门，南眺牛首，两峰对峙，十分壮观，趁机劝喻元帝：“此天阙也，岂烦改作！”元帝欣然打消兴建双阙的念头，称牛首山为天阙。

公元前774年，唐大历九年，又添设宏觉寺，民间称之为唐塔。传说中的唐代宗李豫感梦到“修峰顶七级浮屠”而建。

公元前943年，南唐先主李昪和后妃宋氏的“钦陵”被安葬，与中主李璟及其皇后钟氏的“顺陵”并称南唐二陵，是五代十国时期规模最大的帝王陵墓，位于牛首山南麓，现为全国重点文物保护单位。

公元1636-1948年，清朝时，弘觉寺因避乾隆名讳（弘历），改名宏觉寺，民国时期宏觉寺又更名为普觉寺。

2011年9月，江宁区政府完成“天阙地宫，双塔出五禅——牛首胜境”的创意策划构想。至此，我们确定了佛顶舍利安奉的位置和方式。

公元2015年10月27日，在南京牛首山隆重举行释迦牟尼佛顶骨舍利供奉仪式，牛首山文化旅游区也在同一时期落成。